Lecciones Aprendidas: Los Cultivos de Cobertura Ofrecen Una Gran Oportunidad y Retorno De Inversión

Imagine una elegante silla de respaldo alto perteneciente a un poderoso corredor de bolsa, en un campo de brasicáceas recién cosechadas. Se ve y se siente raro, ¿verdad?

Sin embargo, los agricultores toman parte en su propio drama financiero de alto riesgo. Solo que en lugar de hacerlo en una elegante sala de conferencias, este suele tener lugar en la parte alta de un tractor o durante la cena en la mesa de la cocina.

Es un juego interminable para equilibrar los conflictos financieros. Invertir recursos y tiempo para maximizar los retornos a largo plazo de las tierras de cultivo y aun así satisfacer la necesidad de un presente productivo. Las decisiones de manejo de la tierra que generan productividad y valor para el futuro son requisitos para el éxito sostenido.

Los cultivos de cobertura no se anuncian a sí mismos como «oportunidad de inversión atractiva» en el presupuesto de una empresa agrícola. Sin embargo, no es prudente subestimar la rentabilidad de estas beneficiosas leguminosas y hierbas.
La pregunta es: ¿qué retornos económicos se pueden esperar al plantar cultivos de cobertura?

Piénsalo de esta manera. Es fácil comprender cómo la buena salud del suelo -al igual que la buena salud de las personas- puede proporcionar beneficios económicos y evitar costos en comparación con el suelo agotado y debilitado.

Los cultivos de cobertura pueden actuar como una doctrina de «una manzana al día» para muchas granjas, aumentando la salud del suelo y protegiendo la productividad a largo plazo. Aun así, es difícil proyectar y monetizar la fertilidad de una granja dentro de una década. Además, la mayoría de las investigaciones sobre cultivos de cobertura son generalizadas. Una amplia variación en los tipos de paisaje y sistemas de producción significa que hay pocos modelos de cultivos de cobertura que puedan aplicar para todos con beneficios económicos conocidos para los productores de todo el país. Sin embargo, aquí hay algunos argumentos económicos para invertir en prácticas de cultivo de cobertura.

ARGUMENTO 1: LOS CULTIVOS DE COBERTURA AUMENTAN LOS RENDIMIENTOS DE CULTIVOS

Es la meta (matemática) básica para la mayoría de los agricultores: un mayor rendimiento de los cultivos significa más productos para vender.

En el Centro de Información de Tecnología de Conservación y el Programa de Investigación y Educación de Agricultura Sostenible (SARE) se han recolectado datos anuales de rendimiento de cultivos, desde el año de cosecha 2012-2013, de agricultores que usan cultivos de cobertura. La encuesta, centrada en el maíz y la soja plantados después de una aplicación de cultivo de cobertura, muestra aumentos de rendimiento consistentes cada año. Los aumentos en el rendimiento del maíz variaron de 1.9 por ciento a 9.6 por ciento, mientras que los rendimientos de la soja aumentaron de 2.8 por ciento a 11.6 por ciento. Utilizando los promedios del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas de 2016 para los precios y los rendimientos de las cosechas de soja, un aumento de 2.8 por ciento significaría recolectar $14.80USD más por acre cosechada. Un aumento del 11.6 por ciento aumentaría los ingresos hasta $56.72 USD adicionales por acre.

ARGUMENTO 2: LOS CULTIVOS DE COBERTURA AUMENTAN (Y DISMINUYEN) OTRAS COSAS IMPORTANTES

El aumento en el rendimiento de los cultivos de cobertura no solo se trata de mejorar la fertilidad, aunque es el beneficio económico más visible. Un mayor rendimiento de los cultivos se puede atribuir a una larga lista de beneficios de salud y bienestar que aportan los cultivos de cobertura:

Los cultivos de cobertura construyen estructura y resistencia para el suelo
Los cultivos de cobertura que han cumplido con su ciclo agregan materia orgánica muy necesaria para construir y mantener el suelo. Las tasas de infiltración de lluvia y riego aumentan con una estructura de suelo más saludable (y «más robusta»). Se absorbe más agua y se queda por períodos de tiempo más largos, disminuyendo la frecuencia de riego. Dan DeSutter, el innovador de Indiana Farmer y SARE, informó un beneficio promedio de $30 USD por acre, solo por el aumento de la materia orgánica del suelo con cultivos de cobertura.

Los cultivos de cobertura mantienen el suelo en su lugar
La erosión es un evento costoso en las granjas, disminuye el valor de la tierra hasta en un 7 por ciento. Antes de ser retirados, las raíces de los cultivos de cobertura mantienen el suelo en su lugar, reteniendo la materia orgánica que a menudo se pierde por la lluvia y la erosión causada por el viento. Actúan como un escudo y ancla, proporcionando estabilidad para la tierra que se encuentra bajo el castigo de fuertes lluvias y vientos. Los estudios han demostrado que los cultivos de cobertura pueden reducir la pérdida de suelo causada por la erosión. En las Grandes Llanuras, el uso de leguminosas como cultivo de cobertura redujo la erosión hasta en un 69 por ciento. En California, el uso mostaza como cultivo de cobertura ayudó a reducir la erosión en un 82 por ciento.

Los cultivos de cobertura añaden fertilidad al suelo
La capacidad de los cultivos de cobertura de agregar nutrientes al suelo, principalmente nitrógeno, disminuye la dependencia de fertilizantes y otros insumos. Además, los cultivos de cobertura ayudan a «remover» y mantener el nitrógeno que ya está en el suelo, evitando el escurrimiento o la filtración a las aguas subterráneas. En Georgia, se descubrió que los cultivos de cobertura de leguminosas (guisante de invierno, veza vellosa, trébol carmesí y trébol berseem) reemplazan de 27 a 176 kilogramos de nitrógeno por hectárea.

Los cultivos de cobertura previenen plagas y malezas
Las rotaciones de los cultivos rompen los ciclos de siembra predecibles, impidiendo que las plagas se establezcan de forma permanente. De hecho, los cultivos de cobertura son un hábitat para insectos predadores, cambiando la batalla a otros problemas en la producción de cultivos, tales como las malezas. Correcto. Un campo de cultivos de cobertura es un campo no invadido por malezas las cuales requieren tiempo y energía para ser eliminadas (una y otra vez).

Los cultivos de cobertura reducen la variabilidad de rendimiento a pesar de los cambios extremos en el clima
En 2012, durante una grave sequía en el Medio Oeste, el uso de cultivos de cobertura en rotación antes de plantar cultivos de maíz y soja aumentó los rendimientos. En promedio, los rendimientos de maíz fueron 9.6 por ciento más altos que aquellos sin cultivos de cobertura. Los rendimientos de la soja fueron 11.6 por ciento más altos que los equivalentes a los cultivos no cubiertos

ARGUMENTO 3: LOS CULTIVOS DE COBERTURA DIVERSIFICAN LAS OPCIONES DE INGRESO

Los cultivos de cobertura pueden agregar oportunidades de ingresos por parcela -como el pastoreo de ganado- lo que se traduce en un beneficio económico directo. A continuación, se incluye un ejemplo del uso de las tarifas de alquiler en efectivo de Missouri para tierras de pastoreo, idealmente para alimentar a un animal por uno o dos meses por acre. Los costos y los aumentos de rendimiento provienen de los agricultores que participan en la encuesta de cultivos de cobertura 2016 CTIC, mientras que las cifras de manejo de fertilizantes y malezas se basan en los datos ERS del USDA.
* Este trabajo fue apoyado por USDA Natural Resources Conservation Services Conservation Innovations Grant premio no. 69-3A75-16-003.