Cómeme: Sembrando de la Mano de un Ejercito de Hambrientos Enemigos Naturales para Controlar las Plagas

Imagínese entrar en un sembradío en una tarde de julio; el aire huele a tierra y está lleno con los sonidos de insectos. Pero este mundo no es tan tranquilo como parece. Detrás de la banda sonora de las cigarras, los grillos y los saltamontes, existe un silencioso enjambre de insectos que controlan las poblaciones de plagas. Las catarinas atacan a los áfidos, mientras que las moscas de las flores arrebatan los tisanópteros. Las avispas parasitarias y moscas emplean una estrategia parecida a la de una película de ciencia-ficción, colocando huevos en las plagas (o dentro de ellas), haciendo que sus larvas consuman a sus huéspedes. Estos diminutos «enemigos naturales» juegan un gran papel en la agricultura. Un estudio de 2006 estima que los insectos proporcionan $4.5 mil millones de dólares anuales en el control anual de plagas de cultivos.

Aunque las habilidades de los insectos para controlar las plagas han sido opacadas por los insecticidas, muchos productores agrícolas ahora están optando por utilizar estos enemigos naturales para controlar las plagas. Se llama control biológico.

La Sociedad Xerces (Xerces Society), una organización sin fines de lucro dedicada a proteger a los invertebrados y sus hábitats, trabaja ampliamente en la conservación de los polinizadores y recientemente ha expandido su enfoque a otros insectos benéficos como los que proporcionan control biológico.

«Estamos promoviendo la conservación de los polinizadores en el mundo agrícola y reconocemos que muchos organismos, además de los polinizadores, se benefician de los hábitats que creamos», dijo Thelma Heidel-Baker, especialista en conservación de los controles biológicos de la Sociedad Xerces. «Decidimos ampliar e incorporar depredadores e insectos parasitoides, y ver cómo estos insectos benéficos pueden ayudar a aumentar el manejo de plagas.»

Este año, la Sociedad Xerces está desarrollando una serie de cursos intensivos de un día a través todo el país, titulados «Agricultura con Insectos Benéficos», para educar a los productores interesados en incorporar estos métodos.

«Estos cursos están dirigidos a la comunidad agrícola y tratamos de incorporar consultores de cultivos y personal del Servicio de Conservación de Recursos Naturales, ya que son los que trabajan con los agricultores directamente en el campo», dijo Heidel-Baker. «Estamos tratando de difundir la información acerca de la conservación del biocontrol y proporcionamos recursos a aquellos que están implementando estrategias de manejo más sustentables.»

Estos cursos se complementan con el libro de Xerces 2014, “Cultivando con Insectos Nativos Benéficos”, que guía la planificación y la creación del hábitat de insectos dentro de las granjas.

Eric Brennan, un horticultor de investigación del USDA, recomienda la creación de un «buffet todo lo que pueda comer» para el control biológico en granja. Se trata de setos perenes que rodean los campos, utilizan cultivos de cobertura en flor, y cultivos intercalados de flores anuales dentro de los campos para proporcionar el néctar que muchos insectos requieren para la supervivencia. Estas plantas nectarias dentro del campo (o «cafeterías temporales») proporcionan un hábitat cerca de los cultivos objetivos, mientras que los setos permanentes ofrecen un hábitat protector para los insectos durante la cosecha, la siembra o la hibernación.

Brad Bailie, de Lenwood Farms en Connell, WA, emplea métodos similares. «Instalé secciones de escarabajos e instalaciones permanentes de hábitat en las esquinas y bordes del área de producción, creando un hábitat para que los benéficos tengan un lugar de refugio durante los eventos de cambio drástico que ocurren en una granja», dijo. «Al plantar flores como un recurso importante, estoy fomentando la propagación de especies naturales».

La conservación a través del biocontrol incluye prácticas tales como evitar el uso de insecticidas en áreas sensibles de la granja y no fumigar o cortar cuando las flores están en flor. Debido a esto, el la conservación a través del biocontrol encaja bien con el mandato de las Normas Orgánicas Nacionales para mejorar la biodiversidad en las granjas.

«Esto tiene sentido en términos de los objetivos de la producción orgánica porque se mejora la biodiversidad en su granja», dijo Heidel-Baker. «Al hacerlo, recibirá el control de plagas mientras beneficia a los polinizadores y otros animales silvestres.»

Esto también aplica a gran escala. Eric Lee-Mader, co-director del programa de polinizadores de la Sociedad Xerces, señaló que muchas marcas de alimentos orgánicos han formado asociaciones con la Sociedad Xerces para crear hábitats en la granja para polinizadores y benéficos. «Durante la última década», dijo, «hemos trabajado cada vez más con grandes productores que están dispuestos a modificar sus propios programas de manejo de plagas. Es satisfactorio porque podemos sembrar una gran cantidad de hábitat”.

Jim McGreevy administra Cloudview Ecofarms, una granja de 20 acres de verduras mixtas en Royal City, WA, donde también dirige su propia empresa de semillas orgánicas. Hace nueve años comenzó a implementar la conservación a través del biocontrol para el manejo de plagas y ha notado los beneficios en la biodiversidad. Él estima que la granja tiene hasta 15 especies de abejas nativas, a pesar de estar rodeado por monocultivos carentes de flores.

«Vemos poblaciones de aves de caza que no hemos visto antes, y aves depredadoras que controlan las poblaciones de roedores. Esperamos ser un oasis para ellos.” «Estas prácticas,” dijo, “van de la mano con la filosofía orgánica”.

En la Universidad de Cornell, el profesor asistente John Losey investiga la intersección entre el control de plagas y la biología de la conservación. Como director del Proyecto de la Catarina Perdida, se preocupa por la conservación de las coccinélidas nativas, un grupo de insectos que son depredadores voraces de áfidos en sistemas agrícolas.

«En sólo unas pocas décadas hemos pasado de un escenario complejo de especies que era diverso y local, a un paisaje dominado por unas cuantas especies no nativas», dijo Losey. Le preocupa que estas catarinas no nativas no llenen todos los nichos ecológicos, y que las densas poblaciones de una sola especie sean susceptibles a brotes de enfermedades que podrían causar que las poblaciones y sus servicios de control de plagas se desplomen.

En la soja, los enemigos naturales – especialmente las catarinas – ayudan a suprimir significativamente el áfido de la soja. «Si hubiera una disminución repentina en las poblaciones de Harmonia axyridis, no se sabe si habrían otras catarinas que pudieran controlar inmediatamente el áfido de la soja», dijo Losey. «Por eso necesitamos pensar a futuro y apoyar la biodiversidad para ayudar a las especies nativas a recuperarse».

Losey piensa que se necesitan investigaciones rigurosas sobre las prácticas de conservación del biocontrol, especialmente estudios de largo alcance que examinan la producción y el rendimiento. «Para abogar por una mayor biodiversidad y reducir los pesticidas, es importante impulsar prácticas que funcionen», dijo.

La Sociedad Xerces colabora con investigadores de universidades e instituciones que realizan parte de esta investigación fundamental. Uno de estos socios es Eric Brennan, del USDA, quien dirige investigaciones en una granja del USDA en Salinas, CA. Durante los últimos nueve años, ha trabajado para mejorar la eficiencia del control biológico en sistemas de lechuga. En sus primeros experimentos, el hábitat de enemigos beneficos tomó el 17 por ciento del espacio disponible en el campo, pero recientemente ha desarrollado una mejor proporción entre el Aliso amarillo (una planta nectaria para los insectos benéficos) y la lechuga.

«Es una situación de ganar-ganar», dijo. “Usted puede sembrar el aliso justo entre la lechuga sin ninguna disminución en el rendimiento.” Actualmente está trabajando en la creación de una pelotita de semillas de aliso que es del mismo tamaño que una pelotita de lechuga, de modo que los agricultores al sembrar directamente sus cultivos puedan obtener la proporción perfecta entre el hábitat anual para insectos benéficos, y sus cultivos y está buscando productores que quieran probar este producto.
«El biocontrol de conservación realmente funciona si se logra entender cómo integrarlo en el sistema», dijo. “Nunca he visto que un áfido desarrolle resistencia a una mosca de las flores.”

Lee-Mader está de acuerdo y subraya que el servicio a largo plazo que el control biológico puede proporcionar es la razón por la que los productores a gran escala lo están tomando en cuenta. «Ahora tenemos modelos que demuestran que esto funciona a gran escala», dijo, «y los insectos de plaga nunca desarrollan resistencia a los depredadores. Pienso que los segmentos de la industria alimentaria lo reconocen”.

No sólo el biocontrol de conservación proporciona un control económico de plagas, sino que puede ofrecer un hábitat para especies nativas sensibles. Un estudio realizado en 2016 por investigadores de la Universidad Estatal de Washington reveló que muchos insectos benéficos son altamente atraídos por las especies de algodoncillo. Como las orugas de la mariposa monarca, en peligro de extinción, dependen de estos mismos algodoncillos, este hallazgo destaca el papel dual que las plantaciones nativas pueden jugar dentro de la granja.

«Esta práctica», dice Lee-Mader, «une la división entre la conservación de la vida silvestre y la producción agrícola».

La fauna recibe un segundo beneficio de la conservación a través el biocontrol: la disminución en la aplicación de pesticidas. Solamente en 2013, Earthbound Farms declaró que sus métodos de control de plagas no químicos, incluyendo la conservación a través el biocontrol, eliminaron el uso de 620,000 libras de pesticidas tóxicos. Incluso los aerosoles compatibles con orgánicos pueden ser perjudiciales para los insectos benéficos.

«Desde que empezamos a crear hábitats para los insectos benéficos, no hemos tenido que hacer la fumigación orgánica que teníamos que hacer antes», dijo McGreevy. Esta reducción en el uso de pesticidas beneficia tanto a los enemigos naturales como a los polinizadores. «Los insectos benéficos tienen muchos de los mismos requerimientos de hábitat y necesidad de protección contra los pesticidas que tienen los polinizadores», señaló Lee-Mader.

Estos métodos deben ser incorporados cautelosamente, pues cada sistema agrícola es único. Esto incluye asegurar que el hábitat esté protegido de los pesticidas. «Si planta un hábitat adyacente a una propiedad sobre la cual usted no tiene control y esta se fumiga, es posible que haya creado un trampa mortal para todos los insectos benéficos», dijo Heidel-Baker. “Necesitamos identificar las ubicaciones en las granjas donde es más apropiado instalar el hábitat.”

De manera adicional, es posible que las plantaciones atraigan plagas. En el sistema de Brennan, el aliso puede atraer el insecto de Bagrada, una plaga de brassicas. Aunque no ha observado complicaciones en sus cultivos de lechuga, cita la necesidad de investigar plantas alternativas, que no atraigan comedores de brassica para proporcionar a los agricultores múltiples opciones de plantación.

El control biológico de la conservación utiliza organismos que ya están presentes. «Es un enfoque a largo plazo que proporciona el manejo de plagas en el futuro, así como muchos beneficios secundarios», dijo Heidel-Baker.

Estos beneficios secundarios pueden ser de largo alcance. Más allá de un aumento en la biodiversidad, McGreevy ha observado que «desde una perspectiva de manejo del suelo, estas prácticas han mejorado el suelo, las cosechas e incluso han aumentado nuestras poblaciones de lombrices que eran casi inexistentes.» A pesar de estar rodeado de tierras de cultivo convencional, ha notado que sus vecinos comienzan a reconocer los beneficios del control biológico y la conservación.

«No podemos ignorar el aspecto animal, tanto micro como macro, que a menudo se deja fuera del cultivo de verduras», dijo. «Necesitamos considerar a la granja como un organismo. Eso sigue siendo lo correcto, desde un punto de vista filosófico.

— Aaron Anderson