Cómo pelarse: ovejas, normas y la línea de fondo

Cuando piensas en una etiqueta ecológica, probablemente estés pensando en comida. Pero a medida que el movimiento orgánico continúa con su crecimiento explosivo, muchas etiquetas van en los textiles en estos días. Productos textiles hechos sosteniblemente, desde ropa y colchones hasta hisopos de algodón y tampones, están llenando los estantes de las tiendas en los Estados Unidos y en todo el mundo. La producción de algodón orgánico ha crecido en dos dígitos por muchas de las mismas razones ambientales que han llevado a la creciente popularidad de los alimentos orgánicos. Las fibras como el algodón son productos agrícolas importantes que requieren fertilizantes y pesticidas como cualquier otro cultivo. Pero recientemente, la industria textil es una bestia diferente, y la granja es solo el comienzo de una cadena de suministro muy larga e insostenible que conduce a las ropas de colores brillantes, impermeables y sin arrugas que cuelgan en los estantes de las tiendas.

Si bien una certificación orgánica asegura que la fibra se cultivó sin pesticidas ni fertilizantes prohibidos, no dice nada sobre el procesamiento de esa fibra en un producto terminado, que a menudo es profundamente irresponsable ambiental y socialmente. Los textiles se tratan con frecuencia con algunos productos químicos gravemente desagradables, como el formaldehído (para reducir las arrugas), productos químicos PFAS (impermeabilización) y retardantes de llama bromados. Estos compuestos pueden presentar riesgos para la salud tanto de los trabajadores como de los consumidores. Dado que los productos de desecho a menudo se descargan sin tratamiento, también pueden ser perjudiciales para el medio ambiente en general. Muchos de estos productos químicos prácticamente no están regulados, y las regulaciones en los libros son difíciles de aplicar en una industria compleja y global, que involucra miles de posibles sustancias químicas utilizadas en múltiples etapas en diferentes países. Más allá de sus problemas ambientales y de salud, la industria textil es famosa por prácticas laborales de explotación bien documentadas, como la explotación laboral y el trabajo infantil.

La certificación Global Organic Textile Standard (GOTS) se introdujo en 2006 para ofrecer a los consumidores una opción para comprar ropa hecha de fibras orgánicas, sin tratamientos químicos dañinos y sin mano de obra explotadora. GOTS impone estándares rigurosos e integrales en toda la cadena de suministro textil. En sus primeros 10 años, GOTS ha visto una rápida aceptación; a partir de 2016 (el último año para el que hay cifras disponibles), había más de 4,600 productores certificados en GOTS en todo el mundo. GOTS es una promesa para la remodelación de la industria textil mundial.

Fibras orgánicas

A medida que la gente se da cuenta del costo de la agricultura industrial sobre el bienestar de los trabajadores agrícolas y el medio ambiente, es fácil ver cómo esa preocupación se expande a la producción de fibras como la lana o el algodón. Los cultivos convencionales de fibra tienen los mismos impactos ambientales que los cultivos alimentarios; en todo caso, estos problemas son más graves. El algodón consume bastante agua: un kilogramo de algodón consume aproximadamente 9,980 litros de agua, en comparación con solo 287 litros por kilo de patatas. La producción de algodón ya ha causado devastación ambiental en el Mar de Aral en Asia Central; lo que una vez fue el cuarto lago más grande del mundo es ahora un tazón de polvo debido a la irrigación de algodón imprudente. En los Estados Unidos, el riego del algodón está haciendo hincapié en los sistemas de agua en algunas de las regiones de cultivo de algodón más resecas, como el oeste de Texas, donde el acuífero de Ogallala se está agotando rápidamente. El algodón es también un cultivo particularmente intensivo en pesticidas, aunque en la agricultura convencional el algodón transgénico que expresa la toxina Bt (que tiene sus propias controversias) ha reducido el uso de insecticidas en los últimos años. El algodón representa más del 10 por ciento del uso mundial de plaguicidas y más del 20 por ciento del uso de insecticidas, pero solo representa el 2.5 por ciento de las tierras agrícolas mundiales. La producción de lana también tiene una fuerte huella ambiental, particularmente con respecto al cambio climático; el metano producido por las ovejas es uno de los principales contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero.

La producción de fibra orgánica puede ayudar a reducir el cambio climático al no usar insumos químicos energéticamente caros como fertilizantes y pesticidas sintéticos, y al fomentar un suelo saludable que secuestra carbono. Un suelo más sano y más biodiverso también absorbe mejor el agua, reduciendo el uso de agua para estos cultivos intensivos. En textiles, la etiqueta orgánica certifica que el 95 por ciento de la fibra original se cultivó según los estándares orgánicos del USDA, reduciendo el impacto ambiental de la producción de fibra; la etiqueta «Hecho con orgánico» indica que al menos el 70 por ciento de la fibra se cultivó orgánicamente. Pero la etiqueta orgánica no aborda el procesamiento de la fibra en los textiles, que puede ser un esfuerzo igualmente, si no más tóxico.

El estándar GOTS más estricto (y el estándar Textile Exchange, que está siendo armonizado con GOTS) agrega otra capa de protección, asegurando que los trabajadores a lo largo de la cadena de suministro no sean explotados y que los químicos tóxicos no sean utilizados en el procesamiento de la fibra . Algunos en el negocio textil están preocupados por el potencial de los textiles orgánicos para confundir a los clientes haciéndoles creer que están comprando la fibra más ecológicamente responsable disponible.

«No solo [los textiles no certificados por GOTS] tienen la posibilidad de confundir a los consumidores, sino todos los días», dijo Barry Cik, fundador de los colchones certificados por GOTS de Naturepedic. «Los consumidores no saben a quién creer, lo que es realmente un producto de calidad y lo que es un producto de calidad supuesta, y ese es el propósito de GOTS».

Cóctel químico

«Hace unos años, mi esposa me envió a una tienda de bebés para comprar un colchón de cuna y algunas otras cosas para nuestro primer nieto», dijo Cik. «Cuando entré en la tienda, me resultó obvio que todo lo que estaba disponible estaba hecho con espuma de poliuretano, con sustancias químicas retardantes de llama, vinilo con sustancias químicas plastificantes. Había formaldehído y pesticidas en algunos de estos productos «.

Los productos para el hogar, como los colchones, a menudo están hechos de espuma de poliuretano altamente inflamable y luego son tratados con retardantes de llama bromados para reducir el riesgo de incendio. Esta práctica generalizada ha sido objeto de un escrutinio creciente en los últimos años, particularmente después de un informe de investigación del Chicago Tribune 2012. Los grupos de la industria sostienen que estos retardantes de llama salvan vidas, pero aunque las tasas de muertes relacionadas con incendios han disminuido en las últimas décadas, el vínculo entre la incidencia de incendios y los retardantes de llama es controvertido y se basa en una ciencia frágil. Sin embargo, hay evidencia de que estos compuestos son dañinos para el medio ambiente y la salud humana. Los retardantes de llama bromados se degradan con lentitud, por lo que se pueden encontrar en el polvo doméstico y en la pelusa de la secadora, y pueden acumularse en las cadenas alimenticias, transmitiéndose a los humanos a través de nuestra dieta.

Los productos textiles se tratan con un cóctel de productos químicos más allá de los retardantes de llama, incluidos colorantes azoicos, metales pesados y productos químicos PFAS. Estos compuestos a menudo se vierten sin tratar de vuelta a los cursos de agua. Por ejemplo, recientemente se descubrió que el lodo de una curtiduría de cuero había contaminado pozos de agua potable en Michigan con PFAS, una clase de productos químicos impermeabilizantes implicados en el cáncer de tiroides.

Los datos sobre la toxicidad de los químicos en este cóctel varían mucho. Cik, que también es un ingeniero ambiental certificado, aconseja un enfoque prudente para la exposición a productos químicos tóxicos.

«A veces, una pequeña cantidad de un químico tóxico puede ser dañino; a veces no se sabe si esta sustancia química interactuará con otra de las 80,000 sustancias químicas en el mercado «, dijo Cik, refiriéndose a los más de 80,000 químicos registrados para su uso en los Estados Unidos, la mayoría de los cuales no han sido probados por sus efectos en la salud. . «Es un problema demasiado grande, y solo hay una solución: no sé qué es lo que hace, no sé lo que está perjudicando a los niños, así que asegurémonos de que el producto esté hecho con materiales no tóxicos». «El estándar GOTS se hace eco del sentimiento cauteloso de Cik, manteniendo reglas estrictas para los insumos químicos (más allá de aquellos que han demostrado ser tóxicos) y el tratamiento del agua devuelta a las vías fluviales.

La dimensión social

GOTS protege a los trabajadores vulnerables a lo largo de la cadena de suministro textil al reducir su exposición química. En las granjas, el estándar orgánico protege a los trabajadores agrícolas de la exposición a pesticidas sintéticos. En las fábricas de prendas de vestir, los trabajadores están expuestos a productos químicos impermeabilizantes en concentraciones mucho más altas que los consumidores. De hecho, los trabajadores de larga data de las fábricas de prendas de vestir tienen más probabilidades de morir a causa de la leucemia mieloide debido a la exposición al formaldehído. GOTS obtiene requisitos estrictos sobre insumos químicos que mantienen a estos trabajadores a salvo.

Los trabajadores en la industria textil enfrentan abuso más allá del riesgo de exposición química. El trabajo infantil forzoso prolifera en los campos de algodón en países como Uzbekistán. Y como el mundo fue recordado por el trágico colapso de 2013 de la fábrica de prendas de vestir Rana Plaza en Bangladesh, el lado de la industria textil de fabricación también es notorio por las condiciones laborales de explotación. El estándar GOTS protege a los trabajadores directamente al exigir el monitoreo de los salarios y las condiciones de trabajo como parte del proceso de auditoría.

Hoy, más de 1.4 millones de personas trabajan en instalaciones certificadas por GOTS. Las empresas textiles al por menor a menudo encuentran que las cadenas de suministro internacionales largas y complejas son difíciles de comprender y controlar. Mediante el reclutamiento activo y el mantenimiento de empresas certificadas en todos los niveles de la cadena de suministro, GOTS hace que el trabajo de venta de productos responsables sea mucho más fácil. Como dijo Barry Cik de Naturepedic, «si compro un producto certificado GOTS y obtengo un certificado de transacción, no tengo que preocuparme por los problemas sociales, porque GOTS ya se ha ocupado de ello».

En mí, sobre mí, a mi alrededor

A medida que las personas se acostumbran más a comprar productos orgánicos y están más conscientes de los productos químicos tóxicos generalizados en nuestro entorno industrializado, buscan nuevas formas de expandir sus compras sostenibles más allá de los alimentos. Esta conciencia expansiva se encapsula como la mentalidad «en mí, sobre mí, a mi alrededor» en círculos de sostenibilidad, y ha estado impulsando el crecimiento en textiles orgánicos, así como en productos de belleza y limpieza sostenibles.

La parte «a mi alrededor» de esa mentalidad puede referirse a los productos de limpieza debajo de su fregadero, pero también podrían ser los productos químicos PFAS en el suministro de agua o el trabajo infantil en los campos de algodón de Uzbekistán. A medida que más personas se dan cuenta del impacto de sus dólares, esa conciencia se expande naturalmente. GOTS está poniendo esa conciencia a trabajar para construir un ambiente más limpio, menos tóxico y una vida mejor para los millones de personas que trabajan en textiles en todo el mundo.