CÓMO PUEDEN LAS ASOCIACIONES CIVILES APOYAR LA VIABILIDAD DE LAS GRANJAS
Los agricultores enfrentan una aumento en la construcción de negocios financieramente viables y estables. La tierra, el equipo y la mano de obra son costosos, mientras que la comida es barata. Comenzar, o ampliar una operación, significa hacer grandes apuestas en gastos iniciales como tierra y equipo. Los planes de negocios pueden ser difíciles de consolidar cuando la cosecha es tan impredecible como la demanda. Los términos de los préstamos y arrendamientos, así como la documentación regulatoria, pueden dejar a los agricultores jóvenes ahogados en mares de “la letra chica.”
El apoyo que reciben las granjas pequeñas puede marcar la diferencia entre la supervivencia y la desaparición. Las instituciones y organizaciones sin fines de lucro se están acercando para ayudar a los agricultores a construir granjas viables y resilientes, ya que la comunidad filantrópica ha comenzado a apreciar la importancia de las granjas pequeñas y medianas para el sistema alimentario, el medio ambiente y las comunidades rurales. Estas organizaciones sin fines de lucro están probando una serie de estrategias para ayudar a los agricultores, ofrecen desde, ayuda para acceder a terrenos asequibles y de calidad, hasta planificación comercial y servicios de consultoría.
Coaching para un futuro viable.
«La mayoría de los pequeños agricultores no comienzan a sembrar porque tienen una buena idea de negocio,» dijo Narendra Varma, un agricultor y co-fundador de la cooperativa Our Table en Sherwood, Oregón. «Empiezan a sembrar por pasión: quieren la granja, quieren cultivar alimentos, tienen una conexión con ellos. Nunca he conocido a un joven agricultor que entrara en el mundo de la agricultura porque su plan de negocios era bueno.»
Sin embargo, una vez que los agricultores comienzan a trabajar, se encuentran comparando los términos de diferentes préstamos, elaborando contratos de ventas, manejando empleados y decidiendo qué insumos son necesarios y en qué cantidad. Estas decisiones comerciales pueden ser complicadas, y navegarlas bien es imperativo para construir y mantener un negocio viable. Es por eso que The Carrot Project, una organización sin fines de lucro con sede en el noreste de Estados Unidos, se dedica a ayudar a los agricultores a través de préstamos, capacitación comercial y consultoría.
«La viabilidad se basa en los objetivos del negocio, pero el elemento más importante es la viabilidad económica—, dijo Dorothy Suput, fundadora y directora ejecutiva de “The Carrot Project”. —La viabilidad económica hace posibles otros objetivos, ya sean prácticas de producción sostenibles o salarios dignos para ellos y sus empleados, la capacidad en última instancia para que puedan mantener en su tenencia las tierras de cultivo, producir alimentos saludables … Se requiere una planificación cuidadosa y tomar decisiones estratégicas para seguir siendo viable en esta economía en la que vivimos.»
Un gran elemento del trabajo de The Carrot Project consiste en guiar a pequeños agricultores a través del proceso de redacción de un plan de negocios. Si bien Varma se muestra cauteloso sobre el realismo de los planes de negocios, debido a los precios volátiles que deben soportar los agricultores, si ve el beneficio.
«Un plan de negocios está desactualizado tan pronto como se termina de escribir, pero el ejercicio de hacerlo es realmente útil—, dijo Varma. —Induce a que alguien que nunca ha tenido una cabeza para los negocios se siente, y piense en aspectos del negocio que podría haber estado ignorando.»
Los agricultores que han trabajado con The Carrot Project han tenido un gran éxito, aumentando sus ganancias y expandiendose más allá de solo poder pagar pequeños arrendamientos a corto plazo sobre la tierra.
«Muchos de los agricultores con los que comenzamos a trabajar hace 10 años ahora poseen parte de sus tierras y arriendan el resto de lo que utilizan para su producción—, dijo Suput. —Lo que estamos viendo en esos graduados es que muchos de ellos ya están en condiciones de comprar una granja, y están tratando de averiguar cómo van a hacer eso dados los costosos precios de la tierra.» Si bien este crecimiento es bienvenido, la adquisición de la tierra no es tarea fácil.
¿Tierra de oportunidades?
De todos los obstáculos que enfrentan los agricultores para hacer que sus negocios despeguen, quizás el más difícil sea el acceso a la tierra.
«El acceso a la tierra es el desafío número uno que enfrentan los agricultores en este país—, dijo Holly Rippon-Butler, directora del programa de acceso a la tierra en la National Young Farmers Coalition. «No es solo un problema para los agricultores actuales, sino que es la razón principal por la que los agricultores están renunciando y el impedimento principal para que los agricultores comiencen.»
Fundamentalmente, la compra de tierras está fuera del alcance de muchos agricultores, y los acuerdos de arrendamiento los dejan con muy poca estabilidad para hacer las inversiones que necesitan para prosperar. Además, la tierra no es solo una mercancía que los agricultores compran como un gasto comercial. La tierra es altamente personal y afecta todos los aspectos de la vida de un granjero.
«No es solo una herramienta para tu trabajo; es donde vas a vivir y criar a tu familia —, dijo Rippon-Butler. —Así que querrás estar cerca de las escuelas, otras familias, una comunidad deseable. Estás eligiendo dónde vas a construir tu vida y tu carrera al mismo tiempo. No es solo una cuesión de recursos.»
Para sortear los costos iniciales de la tierra, muchos agricultores comienzan o crecen arrendando lotes a propietarios no agrícolas, quienes a menudo arriendan a precios asequibles debido a los beneficios fiscales y la administración de la tierra que los agricultores pueden proporcionar. Sin embargo, estos acuerdos pueden socavar a los agricultores a largo plazo.
«En nuestro entorno actual de bienes raíces y por la forma en que hemos establecido las leyes de propiedad, la mejor forma sería que los agricultores sean dueños de sus tierras,» dijo Rippon-Butler. «Eso les permite establecer una vida allí, invertir en infraestructura que podría demorar 30 años en generar ganancias o una enmienda de suelo que podría demorar 10 años, cosas que tal vez no puedan hacer en un contrato de arrendamiento. Se escuchan tantas historias de agricultores que se encuentran en situaciones de arrendamiento y que terminan teniendo que mover sus granjas varias veces durante algunos años, o que llegan a un punto en su negocio, donde se dan cuenta de que si realmente van a desarrollar su proyecto a una escala en la que sea una carrera, van a necesitar construir viviendas para empleados e invertir en nuevas instalaciones de almacenamiento para los vegetales, etc.»
Sin embargo, las buenas tierras cerca de los mercados es bastante costosa y su precio está siendo constantemente elevado por proyectos adinerados que pueden pagar muchas más veces que su valor agrícola. El costo inicial de un enganche y el peso mensual de una hipoteca pueden agotar rápidamente las finanzas de un pequeño agricultor.
«Encontrar tierras que sean asequibles para el ingreso de un agricultor: este es el desafío clave que tenemos,» dijo Rippon-Butler. «En Estados Unidos, las tierras no están siendo valoradas por su valor agrícola. Las tierras de cultivo están siendo compradas como una inversión por inversionistas tanto nacionales como extranjeros. Se está comprando para casas de campo o desarrollos, o muchas otras cosas en lugar de la producción de alimentos.»
Encontrar soluciones
Para abordar la brecha aparentemente intratable entre los costos de la tierra y lo que pueden pagar los agricultores, las organizaciones sin fines de lucro, los gobiernos e incluso las empresas con fines de lucro están probando diferentes estrategias de propiedad de la tierra. Estos programas, que incluyen acuerdos de arrendamiento con opción de compra, incubadoras de granjas y arrendamientos de terrenos, así como programas de conservación y de «compra-protección-venta» administrados por fideicomisos de tierras, sirven a agricultores en relación a diferentes necesidades específicas. Las incubadoras agrícolas les dan a los agricultores principiantes los recursos y la tierra que necesitan para comenzar sin consumir sus recursos, pero no ofrecen una tenencia a largo plazo. Los arrendamientos de tierra sí proporcionan una permanencia a largo plazo (típicamente 99 años), lo que brinda a los agricultores la seguridad de saber que una inversión en el suelo o la infraestructura tiene un plazo lo suficientemente largo como para que valga la pena, pero no proporciona un patrimonio, lo que los agricultores necesitarían para retirarse.
Una herramienta clave para hacer que la tierra sea asequible es el servicio de conservación, un instrumento legal versátil en el que los derechos de desarrollo de la tierra se compran para proteger la tierra y reducir su costo. Estos servicios tienen diferentes niveles de rigidez, con algunas simplemente evitando el desarrollo, mientras que otras contienen un lenguaje claro que requiere que la tierra se cultive, o incluso que un agricultor activo sea el propietario de la tierra. Se pueden comprar de agricultores activos en medio de sus carreras para ayudar a tener liquidez, o implementarse cuando los agricultores venden sus tierras, como parte de un programa de «comprar-proteger-vender», para ayudar a evitar que esa tierra se pierda en la transición.
En EE.UU. el dinero para respaldar estos programas proviene de una variedad de programas. Los programas federales, así como algunos estados y municipios, tienen dinero disponible para este fin; la recientemente aprobada ley de agricultura de 2018 aumentó la financiación para estos servicios de $ 250 millones a $ 450 millones. Sin embargo, cada vez más, el dinero para la protección de la tierra proviene de filántropos, fundaciones y organizaciones sin fines de lucro.
El sector sin fines de lucro está interviniendo para ayudar a los agricultores a lograr la viabilidad de varias maneras, desde la consultoría de negocios hasta la tenencia de la tierra. La “National Young Farmers Coalition” tiene menos de una década, y “The Carrot Project” tiene poco más de 10 años. Los filántropos, junto con la cultura en su conjunto, están comenzando a notar la importancia de las granjas viables y prósperas para el sistema alimentario, el medio ambiente y la salud de las comunidades rurales.
Las granjas pequeñas y medianas son una gran ventaja para las comunidades. Mantienen hermosos paisajes abiertos y bien mantenidos, al mismo tiempo que brindan comida local fresca y saludable. Pueden mantener y conservar a familias jóvenes en comunidades pequeñas y rurales que de otra manera están perdiendo población. Muchos jóvenes agricultores se involucran en el negocio para perseguir metas admirables: construir una economía alimentaria local fuerte, cultivar alimentos saludables, restaurar el suelo y el agua y practicar la agricultura sostenible. Pero para lograr cualquiera de esos objetivos a largo plazo, los pequeños agricultores deben mantener sus negocios económicamente viables, y para eso, necesitan toda la ayuda que puedan obtener.