LA VIABILIDAD DE LA GRANJA EN TIEMPOS CAMBIANTES

Conforme los viejos modelos fallan, los agricultores se animan a probar nuevas estrategias.

A riesgo de declarar lo obvio, todos los agricultores quieren que sus granjas sean económicamente viables. Sin embargo, los desarrollos recientes han puesto en tela de juicio muchos modelos de negocios agrícolas probados anteriormente. Las operaciones de agricultura sostenidas por la comunidad (CSA´s), las operaciones intensivas de vegetales premium a mediana escala y las operaciones lácteas de pequeña escala se encuentran entre los modelos que alguna vez fueron confiables y que ahora están fallando ante el aumento de la competencia, la desafiante dinámica laboral y el intento del sistema por disminuir los precios de los productos básicos a lo mínimo posible. El fracaso de las granjas familiares pequeñas es más que una tragedia personal.

La pérdida de las granjas socava las economías e identidad rurales.

«Hemos perdido cientos de granjas lecheras entre los últimos cinco y diez años,» dijo Liz Gleason, gerente del programa de Viabilidad de Granjas y Bosques de Vermont (Vermont Farm and Forest Viability Program), que forma parte de la Junta de Conservación y Vivienda de Vermont (Vermont Housing and Conservation Board). «Esto puede tener un fuerte efecto en comunidades realmente pequeñas cuando cierran varias empresas. Creemos que la viabilidad agrícola y las economías rurales vigorosas y exitosas están estrechamente vinculadas.»

A medida que las pequeñas granjas familiares en todo EE.UU. continúan luchando, muchas están buscando alternativas a la dinámica de crecimiento o fracaso que prevalece actualmente en la agricultura de este país. Para los agricultores, las organizaciones de apoyo a las granjas y el sector público, ahora es un momento de experimentación y de renovar los enfoques acerca de los aspectos fundamentales del negocio.

¿Qué significa realmente «viabilidad»?

En un esfuerzo por comprender y mejorar la viabilidad de las granjas, algunas organizaciones han formulado definiciones específicas basadas en métricas financieras. Teagasc, la Autoridad Irlandesa de Agricultura y Desarrollo de Alimentos, define un negocio agrícola como económicamente viable si genera ingresos suficientes para pagar el trabajo familiar de acuerdo al salario agrícola mínimo (19,167 €, o aproximadamente $ 21,800, por unidad) y genera un 5 por ciento de retorno sobre el capital invertido en activos no territoriales como maquinaria y ganado. Una granja es «económicamente sostenible» si no es viable pero está respaldada por un ingreso externo a la granja; es «vulnerable» si no es viable y no tiene una fuente de ingresos externo a la granja. Bajo esta métrica, solo alrededor del 36 por ciento de las granjas irlandesas son viables, mientras que casi el mismo número (35 por ciento) son vulnerables.

Los EE. UU. no tienen una definición formal para la viabilidad de la granja, pero los formuladores de políticas, defensores y agricultores parecen estar de acuerdo en que la viabilidad incluye no solo los fundamentos financieros sino también cualidades más intangibles.

«Para mí, la viabilidad es una combinación de necesidades personales de estilo de vida, necesidades familiares, equilibrio entre el trabajo y la vida y viabilidad financiera,» dijo Gleason. «Y dentro de la viabilidad financiera, incluiría la rentabilidad, la creación de capital a largo plazo y el flujo de efectivo siempre que sea posible.»

Dejando de lado las definiciones, la situación en los Estados Unidos es similar a la de Irlanda. Desde 2013, los ingresos agrícolas netos en los EE. UU. Han disminuido en un 46 por ciento, según las estadísticas de la USDA publicadas en diciembre de 2018. Las tasas de deuda en relación a ingresos son las más altas de las últimas tres décadas, las tasas de solvencia se han debilitado, la edad promedio de los agricultores continúa subiendo y los valores inmobiliarios representan una proporción cada vez mayor de activos agrícolas, creando una bomba de tiempo para las áreas preocupadas por la conservación de tierras de cultivo y la salud a largo plazo de la economía agrícola.

¿Cuáles son los retos?

El personal es una de las amenazas más apremiantes que los agricultores identifican para la viabilidad de sus negocios. Una selección reducida de RH y políticas de inmigración más estrictas han dificultado encontrar personal de trabajo. Los aumentos en el salario mínimo en los estados de todo el país también han traído desafíos.

«La agricultura orgánica en particular necesita más mano de obra que la agricultura convencional,» dijo Jeff Falen, quien es copropietario de Persephone Farm en Lebanon, Oregon, con su socio Elanor O’Brien. «Y creo que no es muy sostenible debido a eso.» No solo más mano de obra significa más gastos, sino que, en un mercado reducido de RH, es difícil encontrar trabajadores locales que quieran estos empleos.

Muchos agricultores apoyan la idea de aumentar los salarios mínimos desde una perspectiva filosófica, pero palidecen cuando ven el impacto que esto genera en sus resultados. Tom Willey, un agricultor retirado y antiguo copropietario de T&D Willey Farm en Madera, California, dijo que alrededor del 70 por ciento de sus costos en la granja antes de retirarse en 2016 eran para personal.

«Realmente alabamos la mano de obra en nuestra producción,» dijo. Pero a medida que el salario mínimo en California subía de $ 8 por hora a $ 15, el modelo comenzó a sentirse insostenible, especialmente porque los competidores que manejan granjas orgánicas en México podrían pagar a los trabajadores $ 12 por día.

«Ya estábamos operando con un margen de ganancia relativamente bajo, y este cambio amenazaba con comérselo completamente,» dijo Willey. «¿Puede uno permitirse ser ineficiente en términos de mano de obra en este contexto de alto costo? No lo sé. Es un desafío realmente serio para los modelos que hemos estado operando.»

Nuevos modelos

En respuesta a estos desafíos, muchos nuevos agricultores están siendo muy conservadores. Falen y Willey dijeron que han visto una tendencia de los agricultores más jóvenes que optan por mantener su escala en menos de dos hectáreas para evitar la contratación de mucho personal, si es que contratan, y se centran en crear conexiones profundas con la comunidad circundante para evitar los mercados mayoristas de comestibles.

Sin embargo, hay preocupaciones sobre la viabilidad de las operaciones tan pequeñas. ¿Qué sucede cuando un fundador se lesiona o se toma un tiempo para tener un hijo?

«En realidad luché contra ese modelo,» dijo Willey. «Me sentí frustrado y enojado porque los jóvenes milenials no se sintieron atraídos por la agricultura que estábamos haciendo nosotros y la criticaron por ser parte del sistema industrial.»

Pero sus sentimientos han cambiado, alimentados en parte por la escala creciente y la monoculturalización de la industria de vegetales orgánicos en California.

«Tal vez estos jóvenes tengan la idea correcta con la escala más pequeña y la asociación más íntima con las personas que están alimentando,» dijo. «El problema es que estos muchachos tienen títulos universitarios de universidades de alto nivel, y si no pueden encontrar la manera de vivir cómodamente en una década, especialmente si comienzan a tener hijos y quieren tener seguro social, van a encontrar ese diploma en el cajón y abandonarán sus operaciones para inscribirse en la economía real, y todo habrá sido una broma.»

En respuesta a los mismos problemas laborales que afectan a los productores de hortalizas de la costa oeste de EE.U., Gleason dijo que ha visto que algunas granjas lecheras de Nueva Inglaterra recurren a la tecnología en busca de respuestas.

«Sin duda, hemos visto cada vez más interés en la robótica en granjas orgánicas y convencionales, incluso en algunas granjas bastantes pequeñas,» dijo. Además de las salas de ordeño robótico, los sistemas individuales de monitoreo de vacas también se han vuelto más prominentes. Son sistemas que recopilan datos de cada vaca para detectar problemas antes de que escalen.

El éxito de iniciativas de automatización como estas varía, según Gleason, y depende en gran medida de la situación financiera individual de la granja. La tecnología es costosa y la atmósfera crediticia en Vermont es restrictiva. Si los agricultores tienen el flujo de efectivo para cubrir los costos iniciales, la tecnología puede jugar un papel importante en el aumento de la viabilidad. Sin embargo, la inversión es muy pesada para el granjero este gasto puede ser la gota final.

«Si puedes superar esos gastos, realmente puedes reducir tu costo de personal y descubrir vacas que podrían enfermarse con mucha anticipación,» dijo Gleason. Los servicios de planificación comercial ofrecidos a través del Programa de Viabilidad y otras organizaciones, como Oregon Tilth y el USDA, pueden ayudar a los productores a decidir si esas inversiones en infraestructura tienen sentido para ellos.

Willey menciona otro modelo intrigante, aunque teórico por ahora: el precio de los servicios al ecosistema, como el secuestro de carbono.

«Si las granjas pueden demostrar que están desempeñando su parte mitigando el problema climático de manera positiva y lo comunican bien, es posible que tengamos la oportunidad de crear una demanda de mercado completamente nueva para una agricultura que respaldaría la diversidad inherente de este tipo de agricultura orgánica.» dijo. Los modelos potenciales que se han planteado para este tipo de estrategia incluyen la venta de créditos de compensación de carbono en un esquema de límites máximos y comercio, la recuperación y / o venta de biogás de metano, y una mejor comunicación a los consumidores sobre los beneficios de carbono de sus compras.

Más allá de la economía

La rentabilidad financiera, si bien es claramente un requisito previo para la viabilidad de la mayoría de las granjas, no es el único factor importante. Una comprensión holística de la viabilidad de la granja requiere un cálculo complejo entre las necesidades financieras de la granja, los valores personales de sus propietarios y trabajadores, los estilos de vida que puede apoyar a las personas que la administran y el contexto social y comunitario más amplio de la granja.

«Pienso en la viabilidad como en la capacidad de la granja para satisfacer las necesidades de las personas involucradas, ya sean los propietarios o los empleados,» dijo Falen. «Los requisitos financieros son obvios, pero también me gustaría poder satisfacer las necesidades de jubilación de cualquier persona que se quede por mucho tiempo, proporcionar satisfacción en el trabajo y hacerlo de manera tal que proporcione un estilo de vida equilibrado. En otras palabras, no nos enfocamos solamente a hacer el trabajo de la granja.»

Eso lleva a algunos agricultores a tomar decisiones que ponen los resultados intangibles por encima de los económicos. Por ejemplo, cuando manejaba la Slow Hand Farm en Portland, Oregon, el granjero y autor Josh Volk tomó la decisión de hacer entregas en una bicicleta de carga en lugar de un auto.

«Corrí el análisis financiero en eso, y no tenía sentido,» dijo Volk. Tomando en cuenta el tiempo adicional que requeriría la entrega de la bicicleta, terminó costando aproximadamente $ 100 más por mes.

«Se trataba más de cómo quería pasar mi tiempo,» dijo. «La gente paga para ir al gimnasio todo el tiempo. Básicamente pago para ir a este “gimnasio”, montando mi bicicleta. La experiencia fue más importante para mí que los dólares agregados.»

En Persephone, Falen y O’Brien tomaron una decisión similar cuando optaron por evitar el uso del mulch de plástico por completo.

«Queríamos ser sostenibles y no queríamos crear un montón de basura,» dijo Falen. La decisión significa que Persephone renuncia a la oportunidad de extender su temporada, ya que los cultivos de clima cálido, como los tomates y los pimientos, llegarán al mercado mucho más tarde. «Definitivamente hemos pagado por eso a largo plazo,» agregó.

Willey desea que él y su esposa y compañera de granja, Denesse Willey, hubiesen encontrado una manera de trabajar menos durante sus carreras.

«Éramos adictos al trabajo,» aseguró. «Eso puede tener algo que ver con el hecho de que nuestros hijos no esten interesados en continuar con este negocio, porque lo ven como algo muy demandante. Si hay un modelo diferente en el que las personas no tengan que trabajar como animales todo el tiempo, estoy a favor de ello.»

A medida que los agricultores buscan nuevos modelos, tal vez la única estrategia de viabilidad que funcione para todos sea una mentalidad adaptativa.

«La historia que nos contamos a nosotros mismos es que en el pasado, había un modelo para hacer las cosas,» dijo Volk. «Podías comenzar con un modelo y pasar toda tu carrera laboral haciendo lo mismo, ser bueno y nunca cambiar. Pero ahora, las cosas están cambiando constantemente. Incluso si descubres un modelo que funciona realmente bien y parece que va a ser sostenible a largo plazo, es probable que tengas que actualizarte.»